Le 26 février 1999, une équipe de quatorze personnes – deux Etats-Uniens, six Argentins et six Péruviens – entreprit l’ascension du deuxième plus haut volcan du monde (qui pour l'instant dort encore; sa dernière éruption date de 1877). Le 17 mars, la première momie d’enfant inca fut découverte sur son flanc sud, à 6000 m d’altitude, par le Péruvien Arcadio Mamaní. Et là le choc a dû être brutal! Le froid, les basses pressions atmosphériques, le très faible taux d’humidité avaient conservé intact ce corps d’enfant supplicié.
Cinq siècles étaient passés comme un soupir…
Puis, tout près de là, quelques heures après, ce fut le tour d'une jeune fille d’une quinzaine d’années, surnommée la « Doncella ». Enfin, deux jours plus tard, apparut la « Niña del Rayo » : la foudre fondit sur elle alors qu'elle avait quitté depuis bien longtemps le monde inca et lui brûla une partie du visage.
Les objets enterrés avec eux sont d’une finesse extraordinaire, de l’or et des plumes, de l’argent, des fibres végétales, du cuir, du bois, tous dans un état de conservation incroyable.
Aujourd’hui ces enfants et cette jeune fille sont exposés chacun leur tour au musée dans une capsule spéciale et dans une atmosphère constante, à – 20 °C.
Les jambes de la Doncella sont particulièrement incroyables. La peau claire, les pieds dans des mules, ce sont celles de quelqu'un de vivant!
Et pour finir, voici un album magnifique, celui de l'expédition et de la découverte: